想要保持核磁共振机器中的磁体运转，那么就需要液氦。通过核磁共振成像产生的高分辨率图像，医生可以看到x光无法显示的身体细节，但维持机器运转所需的全球氦供应正在减少。全球氦气短缺，没有约2000升的超冷液氦，MRI就不能正常工作。但是在地壳深处发现的这一种不可再生的元素正在逐渐减少，这让医院想知道如何为供应更加稀缺的未来做计划。

现在的地缘政治形势下氦已经成为一个大问题，多年来，氦气一直是一种不稳定的大宗商品。在美国尤其如此，由于政府试图将所有权转移到私人市场，位于德克萨斯州的联邦氦气储备正在减少。直到今年，美国还指望俄罗斯缓解供应紧张的局面，但去年1月的一场大火打乱了时间表。尽管该设施随时可能恢复运营，但乌克兰战争在很大程度上已经停止了两国之间的贸易。

Kornbluth helium Consulting公司总裁菲尔·科恩布鲁思(Phil Kornbluth)说，现在美国五大氦气供应商中有四家都在定量供应这种元素。这些供应商正在优先考虑医疗保健行业，减少对非必要客户的氦分配。医院还没有取消病人的核磁共振检查或关闭机器。然而，他们已经看到氦成本以惊人的速度上升。但是，在氦短缺问题没有结束的情况下，核磁共振的未来仍然不确定。

一个重要商品

MRI自20世纪80年代以来一直是医疗保健的主要工具。MRI提供高分辨率图像，使医生能够看到x光无法显示的器官、骨骼和组织的细节。威斯康星大学医学与公共卫生学院的核磁共振主任斯科特·里德博士说:“你得到了这些清晰的图像，你可以区分软组织,这是在现代医学中所做的许多事情的核心。”专家说，3D图像是不可替代的。

核磁共振成像使用磁场和无线电波而不是依赖x射线，放射微量的辐射来观察体内，当一个人一动不动地躺在管状磁场中时，他的身体原子会与强磁场电流对齐。然后，无线电波脉冲告诉机器的传感器哪些组织在哪里，机器就会呈现出它的图像。

保持核磁共振成像的超导电流需要极冷的温度。这就是氦的作用所在:液氦的沸点为零下452华氏度，是地球上最冷的元素。氦气被泵入MRI磁铁内，使电流传播无阻力。氦是磁铁持续存在的方式。在任何情况下，一台核磁共振成像仪都含有大约2000升液氦，尽管供应商需要补充蒸发掉的氦。一台核磁共振仪在其使用寿命内要消耗1万升液氦。(据机器制造商通用电气医疗集团(GE Healthcare)称，这种机器的使用寿命为12.8年。)2015年，美国大约有12000台机器，使核磁共振成为世界上最大的氦气消费国之一，远远超过气球商店。

相比之下，梅西感恩节大游行中悬挂着拖拉机拖车大小的气球，观众们要大约40万立方英尺的氦气。转化为液态的氦只能维持大约两台核磁共振成像设备的使用寿命。

没有快速解决

问题是其他元素都不够冷，无法进行核磁共振成像。没有其他选择，如果没有氦，核磁共振就不得不关闭。每个拥有MR系统的行业和医院都受到了影响。通用电气和西门子都在开发需要更少液氦的核磁共振。西门子最近推出了一款只需0.7升的机器，而根据Panagiotelis的说法，通用电气推出了一款“比以前的机型效率高1.4倍”的机器。然而，这些技术并没有广泛应用，更换该国的12000台核磁共振机(每台重达5万磅)绝非权宜之计。与此同时，医院不断安装更多的传统MRI机器，以满足诊断扫描的需求。

当医生们担心可能出现的最糟糕的情况时，使用液氦进行研究的科学家们已经做好了准备。当供应商今年夏天开始定量供应时，哈佛大学(Harvard University)物理学家阿米尔·亚科比(Amir Yacoby)和菲利普·金(Philip Kim)关闭了他们实验室约一半的项目。在美国的另一边，加州大学戴维斯分校(University of California, Davis)报告称，它的一家氦气供应商削减了一半的配额，包括用于医疗用途的配额。