在曾经是世界上最大的黄金生产国的南非的一片草地上，探矿者们偶然发现了一种新的宝藏：氦。氦以生日气球和吱吱作响的声音而广为人知，但它在医疗扫描仪、超导体和太空旅行中的作用却未被充分认识。

在不到10个国家生产的天然气也很少见，而且通常在天然气井中作为废物处理。

2012年，斯蒂法诺·马拉尼（Stefano Marani）和尼克·米切尔（Nick Mitchell）以1美元的价格购买了自由州省这片87000公顷土地上的天然气使用权，当时他们脑子里想的就是天然气。

当他们对发现的天然气进行测试时，发现与天然气混合的氦含量异常高，这意味着他们的美元投资可能价值数十亿美元。

他们的公司Renergen几乎准备好开始生产天然气和氦气，使南非成为世界上氦气储量最丰富、最清洁的精英国家。

最初的测试显示氦的浓度为百分之二到百分之四。在美国，氦的提取浓度低至0.3%。

“那时我们知道我们有一些特别的东西，”马拉尼说。“这真是个好地方，好时间。”

雷内根说，进一步的勘探发现浓度高达12%。

其他主要生产国是卡塔尔和阿尔及利亚

“它很大”

根据研究与市场公司的数据，2019年全球氦市场价值106亿美元。由于很少有国家生产氦，因此氦的供应经常中断。

Renergen估计其氦储量可能比整个美国的已知储量高出97.4亿立方米。

这足以填满约1.4万亿个派对气球。

马拉尼说，如果得到证实，这些储量将超过1000亿美元（860亿欧元）。更保守的估计仍为9.2亿立方米。

牛津大学地球化学系主任Chris Ballentine说，氦气通常是液化天然气操作的一部分。

如果公司不厌其烦地将其分离出来，通常会将其视为奖金。

使南非的发现与众不同的是天然气的提取方法。

天然气通常是通过水力压裂获得的，水力压裂是一种在高压下向基岩中注入水、沙子和化学物质，将其分解，释放出被困在其中的任何石油和天然气的过程。

但水力压裂也会污染地下水，引发小地震，破坏附近的房屋和建筑物。

“我们没有压裂，”马拉尼说。“我们的岩石已经破裂，地下有一个巨大的裂缝。因此，当我们钻孔时，我们实际上是在气体所在的巨大裂缝中钻孔，然后气体在没有任何刺激的情况下自然逸出。”

雷内根计划在明年初之前安装19口油井。目前提取的天然气正作为压缩天然气用于公共汽车运行的试点项目。

最终，该工厂将处理液化天然气供国内使用，液氦供世界各地出口。

保持氦为液体需要将其冷却到接近绝对零度。

这些温度加上氦不燃烧或不与其他气体相互作用的事实，使得它对冷却非常热的物体非常有用。例如，核磁共振扫描仪或火箭发动机上的磁铁。

在过去30年中，氦的需求和价格翻了一番多。随着氦的使用量成倍增加，世界各国越来越担心能否获得稳定的供应。

俄罗斯、坦桑尼亚和美国都在考虑开发新的石油储备。

马拉尼说，最终，南非核电站的氦产量可能会上升到每天5吨，约占地球当前氦产量的7%。

“它很大，”他说。“以全球标准来看，这非常有意义。”